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Los Mamíferos
por David Chiapponi Madden
Los mamíferos son animales vertebrados al igual que los anfibios, los reptiles, las aves y los peces. Se diferencian de estos otros al tener pelos en la superficie del cuerpo o la capacidad de engendrar crías vivas y de alimentarlas con la leche de sus glándulas mamarias. Estas peculiaridades les permitieron asumir el papel principal en la biosfera durante el Cenozoico. En la mayoría de los mamíferos, pero no en todos, las hembras poseen mamas con las que alimentan a sus crías.
Los mamíferos descienden de los reptiles. No aparentamos parecernos mucho porque los mamíferos surgieron hace unos 195 millones de años. Aunque es posible que las dos ramas se hayan separado mucho antes que eso, porque no eran los mismos reptiles de los que descienden los reptiles de hoy en día. En aquel entonces los reptiles dominaban el mundo, y nosotros éramos pequeñas musarañas. Con el transcurso del tiempo cada grupo evolucionó en diferentes direcciones, ellos se volvieron más chiquitos y nosotros más grandes.
Las 4,500 a 5,000 especies diferentes de mamíferos que viven hoy en día se estudian en grupos. Estos grupos se basan en las semejanzas y diferencias entre las especies. Lo cual ocurre debido al linaje de la evolución o parentesco entre ellas.
Características principales:
- Cuerpo recubierto de pelo: Las excepciones las encontramos en los Sirénidos con escaso pelaje y en los Cetáceos. El pelo es un elemento único de los mamíferos, ausente en los anteriores por su adaptación al medio acuático.
- Temperatura corporal constante (Homeotermia): En este caso no es una característica única de los mamíferos puesto que las aves también son homeotérmicas. La única excepción la encontramos en las especies hibernantes que deben bajar su temperatura para entrar en letargo.
- Son Vivíparos: Las especies actuales de mamíferos paren crías vivas y las alimentan con la leche de las mamas de las hembras. Los Monotremas (ornitorrinco) son los únicos mamíferos ovíparos.
- Dientes Heterodontos: con formas y funciones distintas, tienen relación directa con la dieta del animal.
- Fecundacion: tiene lugar en el oviducto, donde los espermatozoides que han alcanzado la vagina y el útero, se encuentran con el ovulo y resulta fecundado, se fija a la pared del útero a través de la placenta.
Los primeros mamíferos del Triasico eran pequeños, menos de 10gms y 12cm de largo. En el periodo Jurásico, cuando los dinosaurios dominaban, ya existían mamíferos y antes del periodo Cretasico; se presentaban dos grupos los MONOTREMATA y PANTOTHERIA.
Los MONOTREMATA son mamiferos ponedores de huevos (ornitorinco) y los PANTOTHERIA se derivan en dos grandes grupos 1) METATHERIA, que son aquellos mamiferos que poseen marsupio ( sacos provistos de mamas, donde la cria completa su desarrollo) y los EUTHERIA que son considerados superiores por que presentan la formación e implantación de la placenta.
En Costa Rica se han encontrado 239 especies de mamíferos, donde 108 son murciélagos y 29 mamíferos marinos. Hoy en día la gran mayoría de estas especies se encuentra en PELIGRO DE EXTINCION, esto debido a la cacería ilegal, perdida de hábitat, cambios climáticos y demás factores.
Ayudemos a buscar soluciones y no a ser parte del problema, no olvidamos que nosotros seguimos siendo mamíferos y si no hacemos algo seremos los próximos en extinguirnos.